ゆとり教育の問題に触れるに先立って、本項では、ある意味でゆとり教育と表裏一体の関係にあると言われる「詰め込み教育」とは一体どのような教育理念だったのかにつて、まずは簡単に解説しておきます。

　ゆとり教育という考え方は、1970年代以降のいわゆる「詰め込み教育」の反省に立って導入された教育理論です。そのため、ゆとり教育とは何かを知るためには、“詰め込み教育とはどのような理念に立った考え方で、どのような問題点があったのか”をまずは知る必要があります。


※「ゆとり教育」と「詰め込み教育」は、教育理念としては実は表裏一体の関係にあると言っても過言ではありません。教育の歴史としては「詰め込み教育」が先に来ますが、どちらにもメリットとデメリットがあるため、どちらがより優れた教育理念かを単純に決めることは出来ないという事情があるのです。

　1970年代までの日本の教育現場で取り入れられていたのが、いわゆる「詰め込み教育」で、これは戦後の日本の教育理念をリードしてきた考え方です。


　詰め込み教育とは、簡単に言うと「知識をひたすら頭の中に詰め込むこと」に力点を置いた教育と言えます。

　詰め込み教育とは上でも触れたように要するに知識をひたすら頭の中に詰め込む事に力点を置いた教育ですが、このような教育法には以下のようなメリットとデメリットがあると考えられています。

■詰め込み教育のメリット
□１： 基本的な知識の学習 　「詰め込み教育」のメリットは、基本的な事項を暗記し続けることによって頭の中に多くの知識が残せることです。実はこのことは人間の学習過程においては非常に重要なことで、若いうちに知識を覚えるクセを身につけないと、その後の人生における判断材料が乏しくなり、豊かな想像・創造がしづらくなってしまうのです。
□２： 試験判定の簡易さ 　「詰め込み教育」のメリットには、学力を判定する学校の先生の負担が少ないということも挙げられます。「詰め込み教育」における試験は単純に“知識を知っているか知らないか”をメインに構成出来るので、生徒の習熟度を画一的・客観的に点数化しやすいのです。

■詰め込み教育のデメリット
□１： 学習意欲の維持が困難 　「詰め込み教育」のデメリットとして最も議論に挙げられるのが、「生徒が学習意欲を維持するのが難しい」ということです。大抵の人は、ただ物事を暗記する勉強を飽きずに継続することには嫌悪感があるはずで、そのため、どんなに新しい単元に学習が進んでも、暗記することが増えるだけでは、生徒に高いモチベーションを要求する方が無理というものでしょう。そんな訳で、「詰め込み教育」では生徒の積極的な学ぶ意思や想像力を育むのは難しいとされています。
□２： 知識習得の一過性 　知識習得の一過性とは、簡単に言うと「どんなに知識を覚えても、テストが終わればそれまで覚えた知識を忘れてしまう」ということです。これは学習という行為の本質を大きく見誤っていると同時に、学習者にとっても殆どプラスになることがない非常に重大なデメリットと言ってよいでしょう。
□３： 激しい受験競争 　「詰め込み教育」のメリットとして「試験の点数を画一的につけやすい」というものがありましたが、それが結局1970年代にピークを迎えた過度の受験競争をもたらしました。そして、さらに受験競争の激化が生徒のストレスを増大させ、イジメに代表される問題の数々を招いたのだとも考えられています。

　上でも触れたように詰め込み教育は戦後の日本の教育をリードしてきた考え方ですが、ここでは、その詰め込み教育が日本の社会に残した爪跡について簡単に触れておきましょう。


　詰め込み教育の爪跡として必ず引き合いに出されるのがいわゆる「受験競争」です。確かに詰め込み教育は知識をひたすら暗記する形式を取りやすいので、その結果として過度の受験競争を引き起こしやすいという特徴があります。

◇注： 　確かに、以前は「詰め込み教育こそ受験競争とそれに続く就職競争の最大の原因だ」と考える方が多くいました。この受験競争は70年代にピークを迎えましたが、これは必ずしも詰め込み教育自体が問題ではなく、実は大学のランクがそのまま就職に直結するという日本のシステムそのものの問題でした。ゆとり教育が主流の現在の社会においても受験競争がなくならないことがこれを証明していると言ってよいでしょう。

　変化の激しいこれからの社会を生きる現代の子どもたちには、「生きる力」を養うための「確かな学力」を育むことが必要であることは論を俟ちません。そして、ゆとり教育の目指すものも、ひとえにこの力の形成に他ならないと言ってよいでしょう。

■生きる力とは？
「生きる力」とは、変化の激しいこれからの社会を生きる子どもたちに身につけさせたい「確かな学力」「豊かな人間性」「健康と体力」の３つの要素からなる力
● 確かな学力： 　知識や技能はもちろんのこと、さらにこれに加えて、学ぶ意欲や、また、自分で課題を見つけて自ら学び、主体的に判断し行動し、そして、よりよく問題解決する資質や能力等まで含めたもの。
● 健康・体力： 　逞しく生きてゆくために必要な健康や体力
● 豊かな人間性： 　自らを律しつつ、他人と共に協調し、他人を思いやる心や感動する心など

　ゆとり教育は生徒個人の自主性を伸ばすことに主眼を置いた教育です。すなわちゆとり教育の目的とは、簡単に言えば「生徒の勉強の負担を減らしてその分こころの余裕を確保し、より自由な発想を育もう」ということにつきます。そして、さらにそれは国際社会で通用し得る真の学力を形成することをも目的としています。

■ゆとり教育の目的
● 　各学校のスタッフが自分たちで知恵を出し合って特徴豊かな教育を行なう
● 　生徒の学ぶ勉強範囲を絞ることでその負担を減らし、浮いた時間は生徒個人の自主的な勉強の時間に当てる
● 　生徒自身が「自分で物事を考える力」を育てることが出来るよう導く

　それでは、詰め込み教育に対してゆとり教育には一体どのようなメリットがあるでしょうか？　
　本節では、参考までに文部科学省が当初考えていたゆとり教育の利点を以下に紹介します。

■ゆとり教育の利点
□１： 考える力を養う 　ゆとり教育の利点は何と言っても、“子どもたちが自分自身で物事を考える力を育てられる”という点です。要するに、基本的には「学校で教わる勉強範囲は少なくなったので、それ以上知識を吸収したければ自分で調べるしかない」という理屈ですが、このような学習過程によって生徒の考える力を養おうと考えたのです。
□２： 生きる力を養う 　物事を自分で考えるという習慣は人間が生きていく上では欠かせない要素です。要するに、これは「物事を自分の頭で考える力とは生きる力に直結している」という考え方です。
□３： 豊かな人間性を育む 　「生きる力が養われると、それは豊かな人間性につながる」という論理です。簡単に図式的に説明すれば、〔生きる力を養う→多くの経験を積む＝多様な価値観を学ぶ→豊かな人間性を育む〕というプロセスが起こる、という考え方です。

　以上のような効果が期待出来ると考えられたゆとり教育の実際の内容は一体どのようなものでしょうか？　
　ゆとり教育の具体的な内容について、本節では幾つか項目を分けて簡単に紹介します。

■ゆとり教育の内容
□１： 勉強内容の選択 　これは、生徒が学校から与えられた勉強を能動的にこなすのではなく、自主的に教科を選択することを言います。こうすることで生徒の学習意欲が上がり、より学習効率とそのクオリティが上がるという考え方から来ています。
□２： 総合的な学習の時間 　“各学校がその創意工夫によって独自の学習カリキュラムを組み、バラエティに富んだ学習機会を生徒に与えよう”というのが総合学習の狙いです。たとえば農家に行って芋掘りの体験学習をさせたり、英語や中国語を教えたり、或はゴミ拾いなどでボランティア精神を養わせたりと、学校によって多くの試みがなされているとされています（※現実には英語などの言語学習にあてる学校が多いようです）。
□３： 選択学習 　選択学習は主に高校などで実施されていますが、生徒の習熟度に合わせてより発展的な内容を扱うことが可能であることを指します。つまり、“より生徒個人に焦点を合わせた学習機会を与えよう”というわけです。
□４： 問題解決力を養う学習 　問題解決を養う学習とは、たとえば「観察や実験」「プレゼンテーションやディベート」のような「問題を解決するのに時間と思考力を必要とする学習」を指します。ゆとり教育の目的である「考える力を養う」を実現するためにはまさに打ってつけの分野というわけです。
□５： 学校週５日制 　これまでの理念的な内容とは少し離れますが、ゆとり教育を実践するための手段として週休２日制の導入にも触れないわけにはゆきません。週休２日制がどのような制度なのか説明する必要はないでしょうが、何故ゆとり教育に週休２日制が関係するかというと、これは、「土曜日は休みにするので、日ごろの疲れを取って下さい」というわけではなく、空いた時間で生徒が自主的に学習する機会を与えようとしているのです。