熱帯の海上で発生する低気圧を「熱帯低気圧」と呼び，このうち北西太平洋で発達して中心付近の最大風速がおよそ17m/s（風力８）以上になったものを「台風」と呼びます。

　台風は暖かい海面から供給された水蒸気が凝結して雲粒になるときに放出される熱をエネルギーとして発達します。平均的な台風の持つエネルギーは広島，長崎に落とされた原子爆弾の10万個分に相当する巨大なものといわれています。

さらに詳しく専門的に

台風は対流圏全体に及ぶ巨大な渦巻きである。
中心付近は暖かい空気，すなわち軽い空気で覆われ，従って地表は低気圧となっている。これを中心として反時計回りに回る強い風が吹いている。中心を回る風に比べると，半径方向の風はごく弱いが，地表付近では中心方向へ，上層では外向きに流れている。中心付近は台風の眼と言って風や雨の弱いところである。それを取り巻いて眼の壁雲と呼ばれる積乱雲群がある。
この構造から台風発達のメカニズムを次のように考えることができる。積乱雲群は水蒸気の凝結熱を放出するために必須のものである。ここでより多くの凝結熱が放出されれば，より暖かくなり，従って中心はより低圧になる。しかしそのためには新たな水蒸気が継続的に供給されなければならない。それをもたらすものが渦である。渦があると下層では中心に向かう流れが作られ，それによって台風周辺の広い領域から水蒸気が中心付近に集められる。渦が強くなると，中心に向かう流れも強くなる。これが中心付近で上昇し，積乱雲群を維持・発達させる。ただし下層での中心向きの流れのためにはもうひとつ重要な要因がある。それは摩擦である。摩擦がないと，渦は中心の回りを単に回り続けるだけだからである。摩擦があって始めて流れは中心に向かう。摩擦は一般的には運動を阻害する要因であるが，台風の発達にとっては不可欠なものである。

台風の一生は，はどのようなものでしょう。段階に分けてみましょう。

発生期
　海面水温が高い熱帯の海上では上昇気流が発生しやすく，この気流によって次々と発生した積乱雲（日本では夏に多く見られ，入道雲とも言います）が多数まとまって渦を形成するようになり，渦の中心付近の気圧が下がり始め，台風になるまでの期間です。このころは進行方向や速度は非常に不安定です。低緯度地方で弱い大気の循環（空気のうず）として発生してから台風に発達するまでの期間でこのことは進行方向や速度が非常に不安定です。

発達期
　台風となってから，中心気圧が下がり勢力が最も強くなるまでの期間です。暖かい海面から供給される水蒸気をエネルギー源として発達し，中心気圧はぐんぐん下がり，中心付近の風速も急激に強くなります。台風に発達してから中心気圧が最低まで深まり，勢力が最も強くなるまでの期間で，中心気圧は急激に深まり，同時に中心付近の最大風速も急速に強まります。

最盛期
中心付近の最大風速は徐々に弱まる傾向に入りますが，暴風の範囲はむしろ広がる期間です。

衰弱期
　衰弱して消滅するまでの期間です。台風は海面水温が熱帯よりも低い日本付近に来ると海からの水蒸気の供給が絶たれ，さらに北からの寒気の影響が加わり，台風本来の性質を失って寒気と暖気の境である前線を伴う「温帯低気圧」に変わります。しかし，中心付近の最大風速のピークは過ぎていますが，強い風の範囲は広がるため低気圧の中心から離れた場所で大きな災害が起こったり，あるいは寒気の影響を受けて再発達して風が強くなり災害を起こすこともあります。

　また，台風がそのまま衰えて「熱帯低気圧」に変わる場合もありますが，この場合は最大風速が17m/s未満になっただけであり，強い雨が降ることがありますので，「温帯低気圧」，「熱帯低気圧」いずれの場合も災害に対する備えは必要です。

　気象庁は台風のおおよその勢力を示す目安として，下表のように台風の「大きさ」と「強さ」 を表現します。 「大きさ」は「強風域（平均風速15m/s以上の強い風が吹いている範囲）」の半径で，台風の「強さ」は「最大風速」で区分しています。

　さらに，強風域の内側で平均風速25m/s以上の風が吹いている範囲を暴風域と呼びます。

強さの階級分け

階級	最大風速
強い	33m/s（64ノット）以上〜44m/s（85ノット）未満
非常に強い	44m/s（85ノット）以上〜54m/s（105ノット）未満
猛烈な	54m/s（105ノット）以上

大きさの階級分け

階級	風速１５ｍ／ｓ以上の半径
大型（大きい）	５００ｋｍ以上〜８００ｋｍ未満
超大型（非常に大きい）	８００ｋｍ以上

　台風に関する情報の中では台風の大きさと強さを組み合わせて，「大型で強い台風」のように呼びます。例えば「強い台風」と発表している場合、その台風は、強風域の半径が500km未満で，中心付近の最大風速は33〜43m/sあって暴風域を伴っていることを表します。

　気象庁では毎年１月１日以後，最も早く発生した台風を第１号とし，以後台風の発生順に番号を付けています。なお，一度発生した台風が衰えて「熱帯低気圧」になった後で再び発達して台風になった場合は同じ番号を付けます。

　台風は30年間（1971〜2000）の平均で年約27個発生し，昭和26年以降の台風の発生数の最多は39個（昭和42(1967)年)，最少は16個(平成10(1998)年）です。そのうち平均３個が日本に上陸しています。

　また，上陸しなくても平均約11個の台風が日本から300km以内に「接近」しています。上陸する台風だけが被害をもたらすのではありません。例えば，関東地方の南（房総半島沖）を通過する台風は上陸しなくても関東地方に暴風や大雨をもたらします。

　台風は，春先は低緯度で発生し，西に進んでフィリピン方面に向かいますが，夏になると発生する緯度が高くなり，太平洋高気圧のまわりを廻って日本に向かって北上する台風が多くなります。８月は発生数では年間で一番多い月ですが，台風を流す上空の風がまだ弱いために台風は不安定な経路をとり易く，９月以降になると南海上から放物線を描くように日本付近を通るようになります。このとき秋雨前線の活動を活発にして大雨を降らせることがあります。過去に日本に大きな災害をもたらした室戸台風，伊勢湾台風など多くの台風は９月にこの経路をとっています。

台風の平均寿命は5.3日ですが，中には19.25日という長寿記録もあります。長寿台風は夏に多く，不規則な経路をとる傾向があります。

　では、上陸数が多いのはどうしてでしょうか。それは、高気圧の勢力の変化が原因と考えられています。今年は太平洋高気圧が強く、その上をより強いチベット高気圧が覆っていたんいます。これが今年の猛暑の要因なのですが、この太平洋高気圧が北側に大きく張り出していることによって、台風が進路を抑えられる形になって動けなくなっている。このために上陸数が増えているんです。
　台風などの低気圧が上昇気流なのに対し、高気圧は下降気流だ。このため１ヘクトパスカル程度ならまだしも、気圧が大きく異なると台風は高気圧の壁に阻まれて入り込めなくなるのです。仕方なく、その壁沿いに緩い風に押されて遠慮がちに回り込むんです。太平洋高気圧が南にある平年なら台風の多くは東南アジア方面に進むのですが、今年はその壁の位置が北にずれているため日本方面に進んで来るために日本への上陸数が大幅に増えているのです。